In questo articolo presentiamo e commentiamo il famoso grafico della marcia di Napoleone in Russia. Ci siamo già interessati di data visualization ed eventi storici. In particolare potresti essere interessato alla storia John Snow e l’epidemia di colera del 1854.
Sintesi del retroscena storico
Per comprendere il significato dell grafico, è opportuno contestualizzarla agli eventi storici. Siamo nel 1812, due anni prima del Congresso di Vienna e della Restaurazione. L’intera Europa è sotto il dominio napoleonico, ad eccezione dell Regno.
Per Napoleone invadere il Regno Unito è pressoché impossibile. Già sconfitto nella battaglia navale di Trafalgar per opera dell’Ammiraglio Nelson (1805), la strategia di Napoleone era quella di indebolire il Regno Unito con un embargo, il famoso Blocco Continentale.
Al bloccò aderì inizialmente anche la Russia con i colloqui di Tilsit (1807). Ben presto, tuttavia, i rapporti tra lo zar Alessandro e Napoleone andarono a deteriorarsi per una serie di motivi. Il principale tra questi fu gli eccessivi costi che il blocco continentale comportava. Sebbene venisse frequentemente violato dal contrabbando, l’impossibilità di importare beni in Russia gravò eccessivamente, generando malcontento nella popolazione.
La diplomazia fallì e Napoleone preparò la sua Grande Armata: 700000 uomini diretti alla conquista della Russia.
L’esito della campagna fu disastroso: le enormi distanze, le bassissime temperature, la consunzione e il disagio distrussero l’esercito francese. Dei 700000 soldati, solo poche migliaia fecero ritorno in Francia
La marcia nel grafico di Minard
La migliore descrizione del disastro francese in Russia non è una cronaca storica, bensì un grafico. Il grafico fu realizzato da Charles Joseph Minard, un ingegnere civile francese vissuto tra la fine del Settecento e l’Ottocento, coevo quindi all’epoca napoleonica.
Riportiamo sotto il grafico per poi analizzarlo.
L’importanza del grafico è tale che Edward Tufte, noto statistico statunitense, lo definì:
[…] best statistical drawings ever created.
[…] il miglior grafico statistico mai creato.
A cosa si lega la straordinaria rappresentazione di Minard? Due elementi in particolare: la sintesi e la chiarezza. Queste sono proprio due best practice nella data visualization.
La mappa di Minard riesce a rappresentare in uno spazio a 2 dimensioni diverse metriche. Queste sono:
- il numero di truppe di Napoleone, rappresentato dalla linea che man mano perde spessore;
- la distanza e i luoghi coperti dalla marcia;
- le date delle tappe della marcia;
- le temperature a cui i soldati sono stati soggetti;
- la distinzione tra avanzata (in beige) e ritirata (in nero).
Queste caratteristiche fanno sì che il grafico di Minard sia una rappresentazione eccellente. Se dovessimo spiegare la campagna russa di Napoleone, basterebbe questa mappa per avere un’idea analitica dell’enorme sconfitta subita dal generale francese.
Addendum: la marcia di Annibale attraverso le Alpi
Sebbene il grafico della campagna napoleonica in Russia sia il lavoro più celebre di Minard, non è tuttavia l’unico. Riportiamo di seguito la mappa.
Sapreste indicare quale tra le due rappresentazioni è la migliore? Quali grandezze sono rappresentate nella seconda?
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