In questo articolo raccontiamo la storia di John Snow, il medico inglese che venne a capo della crisi di colera scoppiata a Londra nel 1854. Questo episodio è particolarmente importante perché mostra l’importanza della data visualization. In questo caso utilizzare la visualizzazione dei dati permise addirittura di salvare delle vite.
L’epidemia di colera a Londra nel 1854
Il XIX secolo è del resto segnato da diverse epidemie di colera. Si può effettivamente parlare di una pandemia di colera che ha attraversato tutto l’Ottocento. Precedentemente, nel 1849, un’epidemia aveva colpito anche New York.
Nel 1854 il quartiere londinese di Soho fu colpito duramente da un’epidemia di colera. L’epidemia causò ben 616 morti. Diverse furono le ipotesi che i medici londinesi di allora avanzarono per spiegare la diffusione del morbo. All’inizio si credette che il colera si diffondesse per via aerea. Era del resto diffusa la teoria del miasma, ovvero che diverse malattie, tra cui la peste nera, si diffondessero per mezzo di aria malsana.
La soluzione di John Snow
Solo John Snow, giovane anestesista, ebbe l’idea di mappare i casi di contagio del quartiere, realizzando la seguente mappa.
I cerchi rossi segnati sulla mappa indicano i casi registrati di colera. Le piccole gocce azzurre indicano invece le fontane pubbliche. Come si può notare, i casi di contagio rientrano nel perimetro segnato dalle fontane. L’ipotesi di Snow fu quindi che l’acqua fosse infetta. Una fontana in particolare, quella di Broad Street, fu fatta chiudere da Snow perché considerata il focolaio principale. L’epidemia iniziò quindi a decrescere.
Il comune fece poi riaprire la fontana, una volta passata l’epidemia. La teoria errata del miasma rimaneva maggioritaria rispetto a quella della trasmissione oro-fecale. La comunità dei medici dell’epoca quindi non condivise le idee di Snow, che morì pochi anni dopo (1858). Il suo lavoro e il suo contributo furono riconosciuti solo in seguito a studi successivi verso la fine del secolo.
Un ulteriore insight
Dalla mappatura Snow ottenne un ulteriore insight. In primo luogo, in un monastero vicino al focolaio non vi furono casi di contagio. La mancanza di casi di colera era legata al fatto che i monaci del monastero bevevano solo birra. Per la produzione di birra l’acqua va pastorizzata, e questo processo distrugge il batterio.
Conclusioni
La storia dell’epidemia di colera scoppiata a Londra sicuramente è un caso limite e drammatico nel quale l’importanza della visualizzazione dei dati si rivela in tutta la sua – il caso di dire vitale – importanza.
Probabilmente non ci troveremo mai in una situazione così drastica, e tuttavia nell’ambito dell’analisi dei dati e della data science ora comprendiamo bene come una corretta e sintetica rappresentazione dei dati sia una competenza fondamentale per raccontare la storia che i dati custodiscono.
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